2 апреля 1840 в Париже, в итало-французской семье родился  Эмиль Золя. Его отец был инженером-строителем. Детские и школьные годы Эмиль провел в Экс-ан-Провансе, где одним из его ближайших друзей был художник П. Сезанн. Ему было неполных семь лет, когда скончался отец, оставивший семью в бедственном положении. В 1858, рассчитывая на помощь друзей покойного мужа, Эмиль переехал с матерью в Париж.

В начале 1862 года Эмиль сумел найти место в издательстве «Ашет». Проработав около четырех лет, он уволился в надежде обеспечить свое существование литературным трудом. В 1865 Золя опубликовал первый роман – жесткую, слабо завуалированную автобиографию «Исповедь Клода». Книга доставила ему скандальную известность, которую еще более умножила горячая защита живописи Э. Мане в его обзоре художественной выставки 1866 г.

Примерно в 1868 у Золя возник замысел серии романов, посвященных одной семье (Ругон-Маккаров), судьба которой исследуется на протяжении четырех-пяти поколений. Разнообразие романных сюжетов давало возможность показать многие стороны французской жизни в период Второй империи. Первые книги серии не вызвали большого интереса, зато седьмой том, «Западня» (1877), вызвал большой большой успех у читателей и принес Золя вместе со славой богатство. Он приобрел дом в Медоне около Парижа и собрал вокруг себя молодых писателей, среди которых был Ги де Мопассан.
Последующие романы серии были встречены с громадным интересом – их с одинаковым усердием критиковали и превозносили. Двадцать томов цикла Ругон-Маккары представляют собой главное литературное достижение Золя.

В последние годы жизни Золя создал еще два цикла: «Три города» (1894 – 1898) и «Четыре Евангелия» (1899 – 1902), оставшееся незаконченным.

Золя стал первым романистом, создавшим серию книг о членах одной семьи. Его примеру последовали многие, в т.ч. Дж. Голсуорси (Сага о Форсайтах) и Д. Мастерс (книги о Сэвиджах). В русской советской литературе мастером романа-эпопеи семьи был Анатолий Иванов, создавший "Тени исчезают в полдень" и "Вечный зов". Одной из причин, побудивших Золя избрать структуру цикла, было желание показать действие законов наследственности.

Золя пользовался всемирной известностью и, по общему мнению, был крупнейшим после В.Гюго писателем Франции. Тем более сенсационным было его вмешательство в дело Дрейфуса (1897–1898). Золя пришел к убеждению, что Альфред Дрейфус, офицер французского генерального штаба, еврей по национальности, в 1894 был несправедливо осужден за продажу военных секретов Германии. Разоблачение армейской верхушки, несущей главную ответственность за очевидную судебную ошибку, приняло форму открытого письма президенту республики с заголовком Я обвиняю (J'accuse, 1898). Приговоренный за клевету к году тюремного заключения, Золя бежал в Англию и смог вернуться на родину в 1899, когда ситуация изменилась в пользу Дрейфуса.

28 сентября 1902 Золя скоропостижно умер в своей парижской квартире. Причиной смерти стало отравление угарным газом – «несчастный случай», скорее всего, подстроенный его политическими врагами.