Решением 30-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО в ноябре 1999 года был учрежден Международный день родного языка, который с 21 февраля 2000 года стал ежегодным. Целью праздника является защита языкового и культурного многообразия. По оценкам ЮНЕСКО половина из 6 тысяч языков находится под угрозой исчезновения.

Генеральная Ассамблея ООН поддержала решение об объявлении Международного дня родного языка и призвала своих участников и Секретариат ООН способствовать защите и сохранению всех языков народов мира.

Празднование международного Дня родного языка является одним из основних праздников, который направлен поощрение языкового многообразия и многоязычного образования. Именно такую точку зрения высказал Генеральный Директор ЮНЕСКО Коихиро Мацуура в по случаю празднования Международного Дня родного языка 21 февраля 2002 г. : «Сегодня больше, чем когда-либо, мы ищем понимание и признание других народов и иных культур, уважая их языки и образ мышления, который выражаются посредством языков».