18 мая 1911 года в семье одессита, участника революции 1905 года и Гражданской войны Артура Готлибовича Гефта родился сын Николай.

По окончании трудовой школы № 3 (сегодня – Мариинская гимназия), Николай Гефт работал на заводе, окончил машиностроительный техникум и Одесский институт инженеров водного транспорта.

Работал по специальности на Севере, в Архангельске, на Кавказе. С началом войны направлен в распоряжение Черноморского флота, однако вскоре выслан с семьей в Казахстан, как этнический немец. В январе 1942 г. мобилизован на строительство металлургического комбината в Челябинске. В июне того же года Николаю Гефту, в совершенстве владевшему немецким языком, предложили работать в разведке НКВД и направили в разведшколу в г. Энгельс. Во время обучения носил псевдоним Золотников.

В 1943 г. Николая Гефта забрасывают в оккупированную Одессу, где остались его родители. В качестве легенды он использовал собственную биографию с небольшой корректировкой: попал на фронт, добровольно сдался в плен, из лагеря военнопленных освобожден, когда выяснилось его немецкое происхождение. С помощью отца Гефт устроился на работу инженером в организацию «Стройнадзор», которая контролировала ремонт немецких военных кораблей на бывшем заводе им. А. Марти. Гефт получил допуск на завод и в Одесский порт, что дало ему широкие возможности для разведывательной деятельности. Своей энергичной и добросовестной работой Гефт сумел заслужить полное доверие оккупационного начальства равно, как и ненависть местных жителей.

В марте 1944 г. Гефта назначили главным инженером Одесского судоремонтного завода № 1. В то же время, опираясь на другого сотрудника советской разведки, тоже немца по национальности, Валерьяна Эриховича Бурзи, Гефт создал в Одессе разведывательную сеть и организовал несколько успешных диверсий на кораблях немецкого ВМФ. При этом использовались мины, замаскированные под куски угля – их изготавливал прямо в Одессе, в домашней лаборатории, профессор-химик Одесского индустриального института Эдуард Ксаверьевич Лопатто. Ремонт кораблей в Одессе и сдаточные испытания проходили под строжайшим контролем Гефта и германских заказчиков, а взрывы на них случались спустя много дней в море, поэтому подозревать саботаж на заводе у оккупантов не было оснований. Весной 1944 г., когда гитлеровцы перед сдачей Одессы готовились угнать в Германию квалифицированных рабочих и перевели судоремонтный завод на положение концлагеря, Гефту удалось вызволить несколько сот человек, объявив их инфекционными больными.

После освобождения Одессы Гефт во главе разведывательно-диверсионной группы «Авангард» был направлен на территорию Польши. Группа действовала в районе Кракова, Кельце, Бреслау. 25 августа 1944 г. группа попала в окружение, Гефт и трое его соратников погибли в бою. Командование «Авангардом» принял Валерьян Бурзи, а когда погиб и он, командиром стал В. Л. Тихонин, рабочий судоремонтного завода и член одесской группы Гефта.