16 апреля 1859 г. в бедной семье одесских евреев родился Михаил Яковлевич Герценштейн. В Одессе он окончил гимназию, поступил в Новороссийский университет на юридический факультет; а образование продолжил за границей.

Вернувшись в Россию, он начал готовиться к сдаче магистерского экзамена в Московском университете. Магистерскую степень Герценштейн получил только в 1904 г., а затем – место профессора в Московском сельскохозяйственном институте. С трудом добившись осуществления своей мечты, он вскоре вынужден был отказаться от нее ради политической борьбы. Тогда же он вступил в Конституционно-демократическую партию (партия кадетов), был выдвинут на выборах в Государственную думу кандидатом от Москвы и победил. Работал редактором правой газеты «Московские ведомости».

С национальной ненавистью Герценштейн уже сталкивался в министерстве просвещения. Она же стала причиной его гибели. В своей работе «Аграрный вопрос. Национализация земли. Крестьянский банк. Выкупная операция», изданной в 1906 г., Герценштейн подробно изложил свое понимание аграрного вопроса в России и предложил развернутую методику его разрешения. Этот проект явился своего рода программой-максимум кадетской партии. В Думе Герценштейн выступал трижды: 18-го, 19-го и 23 мая.

Он говорил о необходимости немедленного решения аграрного вопроса: «Принудительное отчуждение вводится в интересах государственной пользы, а это предусмотрено нашими основными законами. Чего же вы теперь ожидаете? Вы хотите, чтобы зарево охватило целый ряд губерний?! Мало вам разве опыта майских иллюминаций прошлого года, когда в Саратовской губернии чуть ли не в один день погибло 150 усадеб?!»

Но правые не поняли или не захотели понять этой фразы, а прицепились к «иллюминациям» и, вывернув смысл наизнанку, представили дело так, как будто бы он призывал к крестьянским поджогам. Вскоре после этого Герценштейн стал получать письма с угрозами. 18 июля 1906 г. во время вечерней прогулки с женой и дочерью он был убит в спину двумя выстрелами из револьвера. В черносотенной московской газете «Вече» сообщение об убийстве Герценштейна появилось за несколько часов до самого покушения. Аграрный вопрос в России был разрешен тем самым путем, о котором предупреждал М.Я. Герценштейн в Государственной думе за два месяца до своей гибели.