1 июля 1955 года вышел первый номер ежемесячного литературно-художественного журнала «Иностранная литература».

Редакция считает «Иностранную литературу» преемницей журнала «Вестник иностранной литературы», выходившего в Российской империи с 1891 по 1916 год. Непосредственными же предшественниками журнала были советские журналы «Вестник иностранной литературы» (1928 – 1930), «Литература мировой революции» (1931 – 1932) и «Интернациональная литература» (1933 – 1943).

Для советских читателей журнал был единственной возможностью познакомиться с творчеством многих крупных западных писателей, книги которых в СССР не издавались по цензурным соображениям. Тираж «Иностранной литературы» достигал нескольких сотен тысяч экземпляров. Как вспоминала переводчик Наталья Трауберг, журнал пользовался спросом и у ее коллег, которые стремились сотрудничать с его редакцией, поскольку «нигде такого не издавалось, как там».

Первым главным редактором «Иностранной литературы» стал писатель и журналист Александр Чаковский (1955 – 1963). Затем журнал возглавляли критик Борис Рюриков (1963 – 1969), филолог Николай Федоренко (1970 – 1988), писатель Чингиз Айтматов (1988 – 1990), литературовед Владимир Лакшин (1990 – 1993), журналист Алексей Словесный (1993 – 2005), критик Алексей Михеев (2005—2008). В настоящее время изданием руководит переводчик Александр Ливергант.

Сегодня журнал выходит раз в месяц с объемом одного номера – 288 полос.