Михаил Осипович Ашкинази родился в Одессе 4 апреля 1851 года в еврейской семье, после получения там среднего образования учился на медицинском факультете Киевского университета, но не окончил его из-за плохого состояния здоровья. Вернувшись в Одессу, Михаил был вовлечен в рабочее движение Одессы. Когда в 1878 году был казнен руководитель одесской рабочей ячейки, 16-летний Ашкинази эмигрировали из России. Пожив немного в Италии и Швейцарии, он переехал в Париж. Интересно, что до этого в течение двух лет он успел поработать заведующим одесским ремесленным училищем «Труд» и создать в Крыму ферму, на которой обучал земледелию евреев.